鱼石斧图陶缸”发现之前，仰韶文化发现的精美彩陶有很多，这些彩陶上的绘画以装饰纹样为主。《鹳鱼石斧图》不考虑图案如何与器形有机结合，而只是以陶缸腹部表面作画而已
　　根据国家文物局2002年发布的《首批禁止出国（境）展览文物目录》，在64件（组）出国（境）展出的一级文物中，名列第一位的是现藏于中国国家博物馆的“彩绘鹳鱼石斧图陶缸”。彩陶缸为红陶砂质，高47厘米，口径32.7厘米，底径19.5厘米。器腹外壁的一侧就是著名的鹳鱼石斧图。图高37厘米，宽44厘米，约占缸体表面积的一半。陶画内容分为两部分，分别表现了捆绑在木棒上的石斧和鹳鸟衔鱼的形象。属于中原地区仰韶文化晚期的遗物，绝对年代距今5000年。它的重要性在于，陶缸上的《鹳鱼石斧图》被认为是中国发现最早的绘画作品之一。
　　陶缸出土时装着人骨
　　“彩绘鹳鱼石斧图陶缸”1978年11月出土于河南省临汝县纸坊公社阎庄大队(今汝州市纸坊乡纸北村阎庄自然村)，发现它的人名叫李建安。李建安被纸坊公社招收为合同制工人，分配到公社文化站当文化干事。由于工作需要，李建安曾被派往洛阳学习过《文物法》，也随洛阳地区文物处参与到纸坊中山寨村大墓群考古发掘，对文物工作有一定经验。
　　李建安在集市买菜时，偶尔从纸坊乡纸北村一位60多岁的老汉那里得到了一个非常重要的信息——该村苹果地发现了不少红陶片。吃过早饭后，他便准备好工具，迅速赶往知情人描述的现场。到达现场后，他一个人在原苹果树坑的东西向拓展挖开了一个长560cm、宽80cm、深85cm的土坑。www.11665.COm经过一天半的精心挖掘，共挖出红、青两种颜色大小直径、高低不等的陶缸和尖底瓶13个，其中只有第12个陶缸上有图案，其余的均无任何图案。当挖出第13个陶缸时他实在太累了，不得不停工回家休息。就这样他分3次把这13个陶器，运到自家的院落里。休息几天后，他开始对这13个陶器进行清理。他发现陶缸和尖底瓶里装的是土和人骨。家人知道后，以放在家中晦气为由，极力反对他把这些陶器放在家中，要求他马上送走。无奈之下他用架子车把这13个陶器运到纸坊公社东院他的办公室。
　　李建安多次和临汝县文化馆联系，1980年春节前的一天，他用自己的自行车拖着架子车，沿着洛界公路，经过一个半小时行程到达临汝县文化馆。当年春节期间，时任郑州市文联主席的张绍文回家乡临汝县，在文化馆陈列的仰韶陶器中，发现有一件陶缸上绘有一幅罕见的原始绘画，非常惊奇，于是进行了临摹、拍照，定名为《鹳鱼石斧图》。1981年初，张绍文的相关论文发表，陶缸引起学界的广泛关注。
　　首次展现出石斧的柄把装置情况
　　盛放着人骨的陶缸实际上是一件葬具，出自我国古代较为流行的重要葬俗之一——瓮棺葬, 先秦典籍曾称之以“瓦棺葬”。目前, 有关史前瓮棺葬的考古发现已经涉及我国十九个省区，且以黄河中游和长江中游地区较为常见。瓮棺葬通常是用来埋葬婴幼儿的, 但在河南郑洛地区的仰韶文化遗址中, 却不断发现有成人瓮棺葬。彩绘鹳鱼石斧图陶缸就是成人的葬具，因这类陶缸较早且集中发现于伊川土门遗址，遂有“伊川缸”之名。
　　搞清楚了陶缸的用途，对《鹳鱼石斧图》的解释极为重要。画面左侧的鹳体椭圆，圆眸，嘴长而直，昂首挺立，嘴上叼着一条似乎摆动着尾巴的大鱼，形态逼真古朴，真实动感。右侧石斧捆绑在一个竖立的木棒上，木棒上有4个圆孔，用以穿绳固定石斧。木棒中部有个“x”形符号，握柄处刻画有绳索花纹，握柄末端刻成比木棒粗壮的方木块以防握手操作时的滑脱。
　　对于画面上的动物，有学者认为是鹭，反对者认为鹭头顶有几根羽毛，画面上没有，所以持鹳的学者占大多数。对于画面所表示的内容，最早研究者们认为彩陶“是艺术家为了表达自己感情和见解，理想和愿望，借着缸的平面来进行描写现实而创作的”。画面的主体思想就是“老鹳捉鱼”，彩陶画是一件纯粹的艺术品，是艺术家对现实生活的艺术再现。考虑到这幅画出现在葬具上，其传达的讯息显然是神圣的，不会这么简单。
　　著名考古学家严文明认为“这两种动物（鹳鸟和鱼）应该是氏族的图腾，白鹳是死者本人所属氏族的图腾，也是所属部落联盟中许多有相同名号的兄弟氏族的图腾，鲢鱼则是敌对联盟中支配氏族的图腾。这位酋长生前必定是英武善战的，他曾高举那作为权力标志的大石斧，率领白鹳氏族和本联盟的人民，同鲢鱼氏族进行殊死的战

斗，取得了决定性的胜利。”
　　这个解释把鹳鱼和看似毫无关联的石斧结合起来，石斧作为史前时代最重要的手持武器，基于战争的影响作用不断增强，在诸多原始部落中都赋予其象征权力的意义。甚至在汉字的起源方面，“王”字就是由斧钺之形演变而来。
　　陶画中完整地表现出石斧的柄把装置情况，这在世界范围已发现的原始绘画中还属首次。长期以来，国内外考古学者一直在对石斧柄把的安装方式进行探索和推测，但始终未见遗留的实物。三十年代初叶，梁思永先生在考察昂昂溪遗址时，曾经苦于不知石斧柄把的装制方式，他对当时发现的五件石斧，作了如下的推断：“但是我们没有找到柄把一类的物件，所以不能确定它们的柄把的形状。”这幅陶画第一次如实地绘出石斧柄把的实际装制方式，为考古学者复原新石器时代的石斧柄把装制情况提供了直接根据。
　　还有学者把鹳鱼石斧图和古文献联系起来，在远古时代的中原确有以鹳鸟为其图腾的古老氏族。《山海经》中曾把这个以鹳鸟为图腾的氏族称为“讙头国”，那里的人都是人面鸟嘴生双翼，正在用它们的鸟嘴捕鱼。这个“讙头国”就是文献中所记载的驩兜（huān dōu）族，这个氏族起源于中原地带。曾加入过炎黄部落联盟。
　　改写中国美术史
　　在“彩绘鹳鱼石斧图陶缸”发现之前，仰韶文化发现的精美彩陶有很多，这些彩陶上的绘画以装饰纹样为主。《鹳鱼石斧图》无论是形象的塑造，还是画面的构思，都不考虑图案如何与器形有机结合，而只是以陶缸腹部表面作画而已。《鹳鱼石斧图》代表着绘画性彩陶与几何纹彩陶的分离，更预示着绘画与陶器的分离，这是华夏先民审美观念、创作思想及绘画技巧向更高阶段演进的体现。
　　从创作手法上来看，石斧和鱼，用黑色线条勾勒轮廓；鹳则直接用色彩涂染形体，惟有眼睛，用浓重的黑线勾圈，中间用黑色圆点表现眼睛，显得分外有神。这幅作品已经孕育了中国绘画传统艺术表现手法的两种基本形式──勾勒和没骨。《鹳鱼石斧图》是中国最早的陶画，它的出现，改写了中国美术史，拉开了中国绘画发展史的序幕。