水资源是人类生产和生活不可缺少的自然资源，也是生物赖以生存的环境资源和支撑国民经济健康发展的经济资源。随着水资源短缺在世界范围内的蔓延，水资源成为世界关注的焦点之一，成为政府、学术界的重要议题。
近20年来，“水资源”名词在我国广泛流行，但对其内涵，却仁者见仁，智者见智，尚无公认的定论。但在国外，“水资源”很早就有不同的认识。
1894年，美国地质调查局（usgs）设立了水资源处（陈家琦，1994），其主要业务范围是对地表河川径流和地下水的观测。
1963年，英国通过了水资源法，在该法中将水资源定义为“具有足够数量的可用水源”。 在《英国大百科全书》中，水资源被定义为“全部自然界任何形态的水，包括气态水、液态水和固态水”。此定义被广泛引用，这与英国大百科全书权威性有很大关系。
1965年，美国通过了水资源规划法案，同时成立了water resources council（水资源理事会），此时水资源具有浓厚的行业内涵。
1977年联合国教科文组织（unesco）建议“水资源应指可利用或有可能被利用的水源，这个水源应具有足够的数量和可用的质量，并能在某一地点为满足某种用途而可被利用。”
我国开发利用水资源具有悠久的历史，逐渐形成了比较完整且具有