在保卢斯向罗科索夫斯基投降的那一刻，接替哈尔德出任德军总参谋长的蔡茨勒上将喟然长叹——我们在斯大林格勒损失25万官兵，等于打断了在整个东线的脊梁。于是在1943年2月，德意志国防军面临着巨大危机，东线战场的南部事态已岌岌可危。仅1943年1月份，东线德军的死亡人数达到创纪录的180310人，还有20万左右的兵员囚禁在苏联战俘营。
　　这时的斯大林喜上眉梢，胃口一下子吊了起来，仿佛看到终结德意志法西斯的可能。斯大林决意对南部敌军重拳出击，不仅要收复哈尔科夫、库尔斯克、顿巴斯，冲到第聂伯河，在顿巴斯合围一个比保卢斯第6集团军更为庞大的德军重兵集团——顿河集团军群，并趁势一举摧毁德军整个东线南部战场。
　　可是，苏联人可曾想到，在他们金戈铁马准备席卷东线南部时，守候他们的是战略天才冯?曼施坦因？这个曾经攻陷塞瓦斯托波尔要塞群、吞噬整个克里米亚半岛、威震高加索的“骑士橡树叶十字勋章”获得者，这个曾经创造了征服法兰西的“镰刀收割”计划（曼施坦因计划）的柏林军事学院毕业生。
　　曼施坦因，1887年11月24日生于柏林，属于普鲁士贵族，参加过一战以及二战前夕的波兰战役和攻法战争，并以德军第56装甲军炮兵上将军长的头衔，加入到侵苏战争。
　　脱掉戎装，曼施坦因像一位温文尔雅的教授学者，而在战火硝烟中，他又是一位令人击节赞叹的战略艺术家。
　　在1943年1月底2月初，曼施坦因在东线南部面对红军进攻洪流席卷而来的危机情况是——北面，戈利科夫上将的沃罗涅日方面军执行“星”计划，占领库尔斯克和哈尔科夫；南面，瓦图京大将的西南方面军和马利诺夫斯基上将的南方方面军执行“跳跃”计划，西南方面军右翼第6集团军、近卫第1集团军和快速集群，将向南直插马里乌波尔，阻止顿河集团军群逃出顿巴斯；西南方面军左翼，则向伏罗希洛夫格勒方向进攻，并由南方方面军配合最终歼灭顿河集团军群。wWW.11665.CoM
　　在戈利科夫的沃罗涅日方面军收复哈尔科夫的同时，斯大林急令正在哈尔科夫南面进攻的西南方面军司令瓦图京，火速向第聂伯河推进，迅速占领第聂伯罗彼得罗夫斯克和扎波罗热一带渡口，力阻德军撤到第聂伯河西岸，从而完成漂亮的“跳跃”，在撒向第聂伯河的大网中，兜住曼施坦因南方集团军群的全部精华。
　　斯大林格勒会战之后，身陷危机的德南方部队已重组作战序列，b集团军群与顿河集团军群组成南方集团军群，曼施坦因元帅担纲司令，一手制定反攻苏西南方面军和沃罗涅日方面军、夺回哈尔科夫的逆袭计划，这一行动代号为“顿涅茨克行动”。
　　在戈利科夫的凌厉打击下，德军于2月16日在哈尔科夫弃城而逃，收复哈尔科夫对红军来说意义重大，不仅夺回了苏联第4大城市和乌克兰“第二首都”以及诞生过t-34坦克的重要工业基地，也意味着洗刷了9个月前红军在哈尔科夫惨败的耻辱。
　　希特勒顿时火冒三丈，不顾危险于2月17日坐着fw-200大型四发飞机直奔曼施坦因南方集团军群司令部——第聂伯河河畔的扎波罗热，面前60公里之外就是瓦图京的坦克群。元首对曼帅大发雷霆，要求他必须立即夺回哈尔科夫，但是曼施坦因一席话，说得心高气傲的希特勒频频点头。
　　曼施坦因充满想象力的战术意识在1943年的哈尔科夫反击战中显示出魅力——暂时不去理会占领哈尔科夫的沃罗涅日方面军，而是首先粉碎进逼第聂伯河的西南方面军，将其逐过北顿涅茨河，随后再对沃罗涅日方面军实施突击，重新夺取哈尔科夫和别尔哥罗德。
　　1943年2月19日夜，曼施坦因的系列反攻开始，党卫装甲军首先对红军西南方面军第6集团军发起反击。“帝国”、“骷髅”装甲步兵师对红军薄弱的侧翼实施了出其不意的猛烈打击。瓦图京真没有料到已经几乎丧失防守能力的德军还能突施反攻，他的西南方面军迅速溃败，随后曼帅整理好下一个出击姿态，又一记重拳打向正在哈尔科夫城中好整以暇的戈利科夫。
　　3月7日，曼帅对据守哈尔科夫的苏沃罗涅日方面军发起猛攻，武装党卫军第1希特勒警卫装甲师于3月15日攻占该城，逐街逐屋肃清了苏军。3月17日，德军顺势拿下别尔哥罗德，形成了一个尖锐的突出部，这一态势直接导致7月爆发的库尔斯克战役。在曼施坦因对苏西南方面军和沃罗涅日方面军的双向打击中，有大约7万名苏军士兵长眠不醒。