朱自清早期的散文创作主要的是叙事抒情的散文，这些散文或叙述个人的经历和感受，或写景状物抒发情怀。无论是叙事散文还是写景散文，篇章布局都是十分精当的，显示出他早期散文漂亮、缜密的特点。 
　　《背影》写为儿子送行，并艰难地替儿子买来桔子的父亲的“背影”，作者选择了一个特殊的背影加以烘托，这“背影”是在他祖母去世、父亲赋闲、家境日益破败的氛围中予以孕育和刻画的。从而以血和泪掺和的冷涩惨淡的色调，在抒情主人公心灵深处勾画出一个悲剧性的“背影”形象。全文叙事含蓄，将丰富的感情寓于朴素的描写和叙述中，表述了一个辛苦辗转的知识分子在动荡不安的时代中苦于世态炎凉的思想感情；同时也从一个小康之家的日益没落这一角度，曲折地反映了帝国主义和北洋军阀统治下，中国人民趋于贫困化的现实。《背影》写作者的生活感受，写出了真情，写出了情致，使这篇散文在当时获得单篇散文从未曾有过的脍炙人口、争相传诵的巨大影响。 
　　《荷塘月色》、《绿》等是写景抒情见长的名篇。在《荷塘月色》这篇写景抒情散文里，朱自清先诉说自己的不宁的心境，然后描写一个宁静的与现实不同的环境——月下荷塘，通过对传统的“出淤泥而不染”的荷花和高寒孤洁的明月的描绘，象征性地抒发了自己的洁身自好和向往美好新生活的心情。 
　　朱自清早期写景散文，语言凝练明净，细腻秀丽，善于以精雕细刻的工夫，准确、具体地表现描写对象的特点，追求逼真的艺术效果，正像他在探讨中国传统的艺术手法时所说的，“‘逼真’等于俗语说的‘活脱’或‘活像’，不但像是真的，并且活像是真的。wwW.11665.coM”（《说逼真与如画》）在长期的追求中，朱自清描写的造诣很深，在他笔下，无论是梅雨潭的绿色，还是清华园的月光，都写得逼真如画，使读者仿佛身临其境一般。这类写景散文，寓情于景，情景交融，流露着浓郁的诗情画意。 
　　在《荷塘月色》中，朱自清描绘月光如流水般照着荷花和荷叶用“泻”字；青雾弥漫着荷塘用“浮”字，而荷叶拥挤的情景用“挨”字，还有用“田田”形容叶子的鲜绿茂盛，用“亭亭”比喻荷叶直立之状态，将月光、青雾、荷叶的动态和情态写活了。朱自清十分注意遣词造句的形象性，善于抓住事物的特征，用新颖的比喻，唤起读者的联想。《绿》是一篇以描写醉人的绿色而著称的千字小品，中间两段文字，描写梅雨潭和它的绿色，作者循着游踪，先写山岩、瀑布和梅雨亭，一路写来，层次井然。作者坐在梅雨亭上，景色尽收眼底：云在头上流着，草丛透着绿意，瀑布冲下，撞击在岩石之上，飞花碎玉般落下，恰如朵朵白梅，又如点点杨花，如此描绘静观的景物，没有雕琢，不加修饰，真如工笔画一般，读来如见其景，如闻其声。接着写梅雨潭的“绿波”，朱自清没有用“绿油油”“绿如翡翠”一类的形容词，而是用一连串新鲜的比喻，引起人们美好的联想。他说，梅雨潭的绿波“像少妇拖着裙幅”、“像跳动的初恋的处女的心”、“像最嫩的皮肤”、“像湿润的碧玉”，描绘之后又从比较的角度来写“北京什刹海佛地的绿杨”太淡了，“杭州虎跑寺近旁”的“碧草叶”太浓了，“西湖的波太明了，秦淮河的也太暗了”。这样通过色的浓淡和光的明暗，将梅雨潭“绿波”的厚、平、清、软的具体景象传达给读者。 

　　在散文的结构上,他追求周严圆密、精略得当,要处不惜笔墨,细针密缕;略处得要传神、蕴藉无穷,都见出他的艺术匠心。朱自清散文的行文不追求峭拔,他总是有始有终,细致周到地写来,《荷塘月色》开头写“我悄悄地披了大衫,带上门出去”。结尾又写“轻轻地推门进去,什么声息也没有,妻已睡熟好久了”。首尾契合,稳妥安然。《背影》开门见山点出“我与父亲不相见已二年余了,我最不能忘记的是他的背影”。点出题目“背影”。中间反复写背影,结尾处又写作者读了父亲的信后“在晶莹的泪光中,又看见那肥胖的,青布棉袍,黑布马褂的背影”。仍回到写“背影”。《绿》开头一句是:“我第二次到仙岩的时候,我惊诧于梅雨潭的绿了”,结尾是:“我第二次到仙岩的时候,我不禁惊诧于梅雨潭的绿了。”这些地方都是章法上的首尾照应。 
　　朱自清散文的周密得当在具体的描写布局上也体现得十分明显。以《荷塘月色》为例,作者先写向往荷塘,再写走向荷塘,然后进入文章主体部分写荷塘、写月光、写树影、最后又写怀古,结尾扣开头从容收束。文章精写的部分是荷塘和月色,在这些描写中他是最讲层次感的。他按照：“全景——荷叶——荷花美姿——荷花香——清风——流水”这样的顺序一丝不苟地写来。在写月光时按照“月光与青雾——月光与云——月光与树影——月光与树丛”的顺序精雕细刻,写得清晰真切,历历在目,他用白描显示景物的千姿百态,但也特别注意在要害处画龙点睛,力求传神。在《背影》中,描写父亲越过站台铁路买桔子的情景就写得精致细腻,对父亲的每一个动作都真切地再现了出来,和文章其他部分的简略文字形成疏密有致的整体。 
　　朱自清认为散文写作应写实，作家必须深入观察，努力创新。他说，作家“于一言一动之微，一沙一石之细，都不轻轻放过”，“正如显微镜一样，这样可以辨出许多新异的滋味”（《山野掇拾》）。他还说：“人生如万花筒，因时地的殊异，变化无穷，我们要多方面了解，多方面感受，多方面的参加，才有趣可言。”（《海阔天空与古今中外》）因此，他对所写的景物都经过认真的观察和体验，他对《荷塘月色》中提到的月夜蝉声，是几经观察推敲而后确定的，正因为如此他才能准确地把握描写对象的具体特征，以至细微的变化，然后用形象的语言表达出来。 
　　“五四”散文的百花园中，朱先生的散文独具一格，他的叙事抒情散文显示了很高的艺术成就，显示了“旧文学之自以为特长者，白话文也并非做不到”，尽了“对于旧文学的示威的历史任务”（鲁迅《南腔北调集·小品文的危机》），为现代散文美学作出了贡献。