进入20世纪，美国社会最突出的特点就是城市的出现，人们的社会和地理方面的流动以及工业企业的兴起。历史上没有一个民族像美国人那样纷纷争先恐后地离开农村，拥入城市。尽管如此，人们仍保持着早已形成的许多基本价值观念，仍旧认为美国是白人的、新教徒的、乡村式、盎格鲁－撤克逊民族的国家。许多美国人仍用适合于更简单纯朴的方式去接触政治。例如，仍有许多人倾向于同意杰弗逊的观点，认为城市是个充满罪恶和腐败的地方，高尚美德是与乡村和农耕生活相联系的。但与此同时，这些人享受着，也依赖着城市生活的许多便利。这种对城市生活方式的谴责说来也令人费解，鉴于大约有2/3以上的美国人都居住在中心城市中，或至少也是大城市周围的郊区。美国的这些大都市就像一块块大磁铁，既有吸引力也有排斥力。人们关于城市的这种矛盾心理对于当今城市中的社会问题多少也要负一定的责任。

    然而，在考虑城市问题时，我们须理智地对待这些难题。尽管许多问题确是城市特有的，可有些问题在农村也出现。有些问题，例如失业和不健全的医疗保健等，在农村可能更为严重。美国的贫困问题和低水准住房都位于城市以外，那里交通条件变得更差，更昂贵；而且乡村学校的教育质量也远比不上人口较稠密的地区。

    乡村生活方式的停滞，甚至可以说是衰落，在80年代加快了步伐。许多家庭农庄被农业联合体收购，这使得更多的人迁移到本来已经十分拥挤的城市。另外，随着乡村电气化、电话、公路、电台、电视和其它设施的发展，城乡差别逐渐消失，乡村孤立现象也一去不复返，本来城市的许多优势已不仅仅是城市特有的了。wWw.11665.com因此，认为美国城市问题与美国其它地方毫无联系是不明智的。

    无论城市或是乡村，美国的许多定居地大都是交通模式的结果。早期聚居在一起的人们倾向于定居在靠近自然港口或河畔，这样，可以利用水道运送货物和旅客。随着铁路的发展，远距离交通成为可能，铁路通向的地方往往就是城镇和城市的定居地。交通的发展导致了现代城市的出现，并无计划地扩展。有一段时期，城市是比较集中的。后来有了电车，城市便无拘无束地发展起来，商业地区也随着电车线路远离了市中心，向城外延伸。汽车的发明使城市无计划地发展。有了汽车，城市便漫无目的地向外延伸，只要有公路，它就一个劲地向那里扩展。这是技术发展如何带来巨大且无法预料的变化的突出范例。

    这并不是说城市发展的过程完全是偶然的。遭到破坏的公共运输系统就很说明问题。多年来公共运输系统，相对来说是有秩序、讲效率的，在美国各地很普及。曾有一个时期，你不仅可以在几乎所有大小城市里乘火车旅行，而且还可以到国内其它不少地方去旅行，你只消从一个城市的公交系统换乘另一个城市的公交系统就可以了。这种状况在19世纪30年代和40年代发生了急剧变化。当时美国一些最有实力的大公司为了给汽车的发展铺平道路，有意地取消火车，鼓励人们依靠汽车，铁路成了汽车的牺牲品。

    这些大公司为了不暴露他们的意图，通常通过一些不明真相的公司，一个城市一个城市地挨个收购公共运输系统。经常是一夜之间，他们便接管供火车和电车通行的铁路线，扯下供它们以及它们通常的伙伴──无轨电车行驶的空中电缆，无轨电车靠中央发电系统供电，但可以停靠路边，也可以随车流行驶。摧毁电气系统之后，这些耍弄诡计的人们开始使用公共汽车，并将路权卖掉，这样一来，电气系统无法恢复。然后，他们再将公共汽车系统也出卖掉，做完这一切，再去下一个城市依样行事。
    这些做法的目的不仅仅是为了出售公共汽车、轮胎和汽油，而且也是鼓励修建新的道路和公路，而这些道路和公路的建设必将刺激汽车和卡车的销售量日益增长。乘客们自然还是喜欢老式交通方式，不喜欢取而代之的公共汽车，这样一来，更多的市民开始把小汽车作为交通工具。使用汽车的巨大转变还造成许多不良后果，例如空气的严重污染，老式居民区和中心城市的解体，过分依赖外国石油，而石油又颇具外交意义。在当今的美国没有一样东西是不复杂的。

    目前，几乎所有的城市都急需公共运输系统，但价格高得令人无法想象。价格之昂贵以致如果没有联邦政府的直接资助，开发它们通常是不可能的。当然，公共汽车系统能否完全代替铁路运输不得而知。现代美国人对汽车情有独钟，可是有一点是显而易见的，美国公共交通已更加糟糕，而这种变化完全是为了满足私人赢利目的的。但明显的是，假如老式交通体系能够发展成为我们现在需要的公共运输系统，我们也支付不起。

    1949年，一些美国最知名的大公司，由于在毁坏公共运输系统中所扮演的不光彩角色而被联邦法院判决犯有违背反托拉斯法的罪状(美国诉全国城市干线一案；u.s. v. national city lines)。这些公司中有通用汽车公司(general motors)，火石轮胎橡胶公司．(firestone tire and rubber)，麦克卡车制造公司(mack manufacturing，即麦克卡车制造商)，标准石油公司(standard oil of california) 和菲利浦石油公司 (phillipspetro1eum)。他们对此判决提出上诉，但被驳回。假如参与同谋都能获利的话，所有那些公司就都会那样做了。例如，根据审判时的证词，合谋此事的各公司试图争取得到得克萨斯石油公司(texaco)的合作，并许诺该公司享有向大多数刚刚兴建的公共汽车系统销售原油和汽油的专卖权。值得大加赞赏的是，该公司拒绝染指。

   值得注意的是，这段历史鲜为人知。在美国历史上，公司作。很少能产生如此深远的影响，然而今天却没有什么人知道曾经发生过这么一场明谋。即使在审判期间，当全国几家知名大公司被宣判有罪时，也几乎没有任何报道。有关判决结果的消息极不起眼地登在1949年3月13日《纽约时报》的第79页。文章简短，只字不提大公司给公共运输系统造成的巨大破坏。

    在一定程度上，随着公共运输系统被毁坏和汽车发展带来的影响，一些现代城市已意识到许多该做的事仅凭税收财力已不足以做好了。除了典型的乡村和城市利益的分裂以外，城市自身也包含着各种各样的裂变：在种族、族裔和宗教团体之间；穷人和富人之间；市郊利益和市中心利益之间；以及许多其它的裂变。在20世纪70年代初期，全国城市委员会将住房匮乏列为国家一大丑闻；认为美国绝大多数城市的主要特点是：学校效率低下，时有暴力事件发生；存在失业、疾病、吸毒问题；福利开支数目庞大；警察和少数民族之间经常发生冲突。

    进入80年代，随着里根政府扶植那些相信只能靠减少联邦干预，各城市无论财力大小应凭借自身财力来改变现状的人上台掌权，以往认为应该增加联邦扶助来解决一些城市问题的关注态度消失贻尽。自布什上台以来，政府仍致力于“不再征收新的税项”，但布什认识到有必要增加一些税款，因为，联邦财力和联邦优先项目已受到如此的限制，以至于难以恢复对城市地区的资助。毋庸置疑，联邦政府在这方面的疏忽，造成了自1981年以来城市生活质量的下降。这种疏忽已使城市现状再度升级，终于在1992年引发了洛杉矶暴乱。没有几个客观的观察者会怀疑这一事实：种族主义是这场极具煽动性的事件的主要原因。虽然几名洛杉矶警察狠狠殴打了罗德尼．金的情景被清楚地录了像，但对他们的滥用职权却宣告无罪。罗德尼．金是一名黑人司机，因超速和违章驾驶被那几位警察勒令停车。然而，即使种族问题尚不是争论焦点，对警察的行为约法三章，尤其是在拥挤不堪的城市，也不是轻而易举的事情。不管情况有了多大好转，警察暴行仍然存在。令人悲哀的是，20年前由城市委员会归纳的大多数城市问题，时至今日仅仅是变得更糟而已。所以，完全可以这幺说，在美国最难当的官不是美国总统，而是大城市的市长。

    尽管如此，甚至在一些最大的，问题最棘手的城市，也还是有许多好的方面。虽然，人们总是抱怨大城市的生活缺乏人情味，互不关心，可这一点也不是一无是处，它至少可以给人们些许隐私权，否则生活在拥挤的人群中，根本不可能有个人隐私。城市仍然提供了很多发展的机会，这些机会往往来自于由很多较小规模的团体或社会群体组成的一种结构，这可以抵销大城市带给人们的那种庞大无边的感觉。许多调查已表明美国人中还是有绝大多数更喜欢城市生活，而不是乡村生活。他们的行为反映了他们的选择，尤其是中上阶层的人们。他们返回大城市居住，使老式的，但条件却完好的居民区重新恢复了活力。社会学家有时称这一过程为“市区居民区的绅士化”。事实上，今后10年的主要问题很可能是摇摇欲坠的市郊地区，那里的住房和设施很难修复。具有讽刺意味的是，就在城市郊区已变得对居住极少具有诱惑力的时候，许多少数民族团体终于能够搬了进去。