英国南面隔英吉利海峡（the english channel）、多佛尔海峡（the straits of dover）与法国相望，东面和东南面隔北海(the north sea)与荷兰、比利时、丹麦、挪威遥对。距 欧洲大陆最窄处的多佛尔海峡仅三十公里宽。英国的领土主要包括大不列颠岛和爱尔兰岛东北部。大不列颠岛包括三个地区：英格兰占南部和中部，威尔士占西部山地半岛，苏格兰占北部；其中以英格兰最为重要。大不列颠岛是欧洲第一大岛，海岸非常曲折，长达一万一千四百五十公里。英语就是在这样的地理环境中形成的。为了说明英语的起源，我们有必要回顾一下英语形之前的英国史前史。文物考查已经证明，古代印欧游牧部落西移之前今天的不列颠诸岛上已居住着旧石器人(paleolithic man)。那时，不列颠诸岛和欧洲大陆是连成一片的，英国和法国之间还没有今天的英吉利海峡和多佛尔海峡，莱茵河(the rhine)与泰晤士河(the thames)之间尚由其支流相接、今天的英国仍属欧洲大陆的一部分。大约在距今九千年的时候；由于地壳的变迁，大不列颠诸岛从欧洲大陆分离出来。所以史前的旧石器人能够在不列颠定居下来并不足为怪。曾任过英国首相的温斯顿·邱召尔sir winston churchill）(1874?/font>1965)在其《说英语的民族史》（history of the english speaking peoples）一书中，曾这样描写居住在不列颠的旧石器人：很明显，那些赤身裸体或只披着兽皮的男人和女人或觅食于原始密林之中，或涉猎于沼泽、草滩至于他们所说的语言，尚无史料可查。wWW.11665.CoM大约在公元前3000年，伊比利亚人（iberians）从地中海地区来到不列颠岛定居。他们给不列颠带来了新石器（neolithic）文化，同时征服了先前在那儿居住的旧石器人。大约从公元前500年开始，凯尔特人；（celts）从欧洲大陆进犯并占领了不列颠诸岛。凯尔特人最初居住在今天德国南部地区，他们是欧洲最早学会制造和使用铁器和金制装饰品的民族；在征服不列颠之前，他们曾征服了今天的法国、西班牙：葡萄牙、意大利等地区；来到不列颠后，一部分凯尔特人在今天的爱尔兰和苏格兰定居下来，其余的一部分占领了今天的英格兰的南部和东部。每到一处，他们都对伊比利亚人进行残酷的杀戳。凯尔特人讲凯尔特语。今天居住在苏格兰北部和西部山地的盖尔人（gaels）仍使用这种语言。在英语形成之前凯尔特语是在不列颠岛上所能发现的唯一具有史料依据的最早的格言。
 
　　公元前55年的夏天，罗马帝国的恺撒大帝（julius caesar）在征服高卢（gaul）之后来到不列颠。那时，他的目的未必是想征服不列颠，而是想警告凯尔特人不要支持那些居住在高占的、正受罗马人奴役的凯尔特同族人。恺撒大帝的这次‘不列颠之行’并没有给罗马帝国带来什么好处，相反却在一定程度上降低了他的威信。第二年，即公元前54年的夏天，恺撒大帝第二次亲临不列颠。这次，他在不列颠岛东南部站稳了脚跟，并与当地的凯尔特人发生了一些冲突。恺撒大帝虽然取胜，但并没有能使凯尔特人屈服。不久，他又回到了高卢；在以后的大约一百年间，罗马帝国并没有对不列颠构成很大的威胁。

　　英国历史上的真正的“罗马人的征服”(roman conquest)是在公元后43年开始的。当时罗马皇帝克罗迪斯(claudius)率领四万人马，用了三年时间终于征服了不列颠岛的中部和中南部随后，整个的英格兰被罗马牢牢控制了。，随着军事占领，罗马文化与风格习惯渗入不列颠。罗马人的服装、装饰品、陶器和玻璃器皿很快在不列颠得到推广；社会生活开始：“罗马化”这必然导致拉丁语在不列颠的传播。在以胜利者自居的罗马人看来，凯尔特人无疑是“低贱的”，凯尔特语自然不能登“大雅之堂”那时，在不列颠，官方用语、法律用语、商业用语等均是拉丁语；拉丁语成了上层凯尔特人的第二语言。这就是凯尔特语词汇为什么很少能幸存下来的历史原因。在今日英语中，只是在一些地名和河流名称方面还保留着凯尔特的词汇成分。例如the thames ,the cam,the dee ,the avon , the esk , the exe , the stour , the aire , the derwent , the ouse , the severn , the tees , the trent , the wye等，均是凯尔特人命名的河流。在duncombe, winchcombe, holcome, cumberland, coombe 等地名中，也可看到凯尔特语cumb (=deep valley::深谷）一词的成分，在torcross , torquay,torrington等地名中，尚保留着凯尔特语torr (=high rock or peak;高岩或山顶）一词的成分。英国著名城市多尔佛（dover）、约克(york)的名称也源于凯尔特语。罗马人占领不列颠长达四百年，直到公元407年，罗马人才因罗马帝国内外交困不得不开始撤离不列颠。

　　大约在公元449年，居住在西北欧的三个日耳曼部族侵犯不列颠。他们是盎格鲁（angles）、撒克逊人（saxons）和朱特人（jutes）他们乘船横渡北海，借罗马帝国衰落、自顾不暇之机‘一举侵入大不列颠诸岛。他们遭到凯尔特人的顽强抵抗，征服过程拖延了一个半世纪之久：到了公元六世纪末，大不列颠请岛上原先的居民凯尔特人几乎灭绝，幸存者或逃入山林．或沦为奴隶。这就是英国历史上发生的“日耳曼人征服”，亦称“条顿人征服”teutonic conquest）。这次外来入侵．对英语的形成起了十分关键的作用。

　

　盎格鲁人、撒克逊人和朱特人属古代日耳曼人。分市在北欧日德兰半岛、丹麦诸岛、德国西北沿海一带。在罗马帝国时期，他们往往统称为“蛮族部落”。他们从事畜牧和狩猎，过着半游牧的生活，且很早就知道农耕。他们的土地是氏族的公有财产，农业经营带有原始的流动性质。随着社会的发展，氏族公社逐渐解体，出现了氏族贵族和军事首领。他们的财富和权势在频繁的掠夺中剧增。军事首领名义上是由民众大会推选产生的，实际上都出于同一家族。恩格斯曾把这种氏族部落的管理制度称作军事****制；他这样写道：“其所以称为军事****制，是因为战争以及进行战争的组织现在已成为民族生活的正常职能。邻人的财富刺激了各民族的贪欲。这些民族把获得财富看成是最重要的生活目的之一。他们是野蛮人。进行掠夺在他们看来是比进行创造性劳动更容易，甚至更荣誉的事情。以前进行战争，只是为了对侵犯进行报复，或者是为了扩大已经感到不够的领上；观在进行战争，则纯粹是为了掠夺，战争成为经常的职业了。“ 这些所谓的‘蛮族”，在摧毁当时罗马帝国的奴隶制，以及推动西欧封建制度的诞生过程中，起过十分重要的作用。

　　征服不列颠后，盎格鲁人主要占领了洪伯河（the humber）以北地区；撒克逊人主要占领了泰晤士河以南地区；朱特人主要盘踞在英格兰东南端的肯特（kent） 和南汉普郡（southern hampshire）；以及位于英格兰之南、靠近今天的朴次茅斯(portsmouth)的怀特岛（the isle of wight），形成许多小国。公元七世纪初，这些小园合并为七个王国：南部有撒克逊人的威塞克斯（wessex）、萨塞克斯(sussex)和埃塞克斯(essex)；东北部和中部有盎格鲁人的梅尔西亚(mercia)、诺森伯里亚（northumbria），和东盎格里亚(east anglia)；东南部有朱特人的肯特(kent)王国。各国竞相争雄，达两百年之久；在英国历史上称为“七国时代”(the anglo-saxon heptarchy)。这三个日耳曼部族虽然有各自的方言，但这些方言均属低地西日耳曼语(low west germanic)。有许多共同之处．因此三个部落在语言方面基本上是相通的。他们都使用一种叫做茹尼克（runic）的文字。这种文字是古代日耳曼各民族通用的文字．它的字母主要由直线组成，以便于刻在木头或石块上，是一种由古希腊语和拉丁语发展起来的北欧碑文字。随着人类社会的发展，盎格鲁人、撒克逊人和朱特人逐渐形成统一的英吉利民族．他们各自使用的方言也逐渐溶合，出现了一种新的语言棗盎格鲁撒克逊语(anglo-saxon)。这就是古英语。它是在特定的地理和历史环境中，经过一系列民族迁移与征服的过程所形成的。

　　那么english和england的名称是如何来的呢？原来，凯尔特人将征服他们的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人习惯地统称为saxons(撒克逊人)。早期拉丁语学者仿照凯尔特人的习惯．也将这三个日耳曼部族称作saxones．并将他们征服的不列颠称作saxonia。随后,angli和anglia在拉丁语著作中分别代替了saxones和saxonia。到了公元700年所有的人都把当时通行在不列颠岛上的语言称作englisc（盎格鲁人一直就是这样称呼其使用的语言的)，三个入侵的日耳曼部族则统称为angelcynn(=kin of the angles即“盎格鲁人的家族”)到了公元1000年整个国家则被称作englaland (=land of the angles盎格鲁人的土地)。由于语言内部在发音和拼写方面发生了演变englisc和englaland才变成了今天的english和england。

　　在追溯英语的历史发展时，我们通常将它分为三个时期：（一）古英语(old english)，从公元450年至1150年；(二)中古英语(middle english)，从公元1150年至1500年；，（三）现代英语(modern english)，从1500年至今。为便于研究，我们常把1500?/font>1700年的英语称作“早期现代英语”(early modern english)，1700年至今的英语称作“后期现代英语”(later modern english)。这样的分期当然不是绝对的，但它有助于我们对英语历史发展全过程的了解和研究。